On distingue, parmi les logiciels de communication, ceux qui offrent une émulation de terminal (y compris graphique comme RIP) ainsi que des protocoles de transfert de ceux qui offrent de véritables services réseau. Ces derniers, comme par exemple TCP/IP à l'aide de SLIP ou PPP, ou encore DNET ou term, offrent bien plus, comme par exemple le multiplexage de la connexion, l'accès à Internet, les sessions multifenêtres sous X11.
On ne traitera cependant dans cette section que des logiciels de communication classiques.