Cette commande permet la compression de fichiers textuels ou binaires, ainsi que la décompression d'archives gzip et compress. On reconnaît les archives gzip par leur extension .gz, et les archives compress par leur extension .Z.
Notez que l'on peut aussi spécifier gzip -d fichier pour décompresser un fichier avec extension .gz pour autant que fichier n'existe pas déjà. La forme gzip -d fichier.gz est cependant plus indiquée. Certains systèmes offrent une commande gunzip à la place.