La commande crontab permet d'effectuer des opérations à heures fixes, comme par exemple compresser des fichiers, mettre à jour des informations, envoyer des messages. Son utilisation est très complexe et son utilité très minime pour des utilisateurs non expérimentés31.
On configure cette commande en lui donnant en entrée standard un fichier de configuration contenant les commandes à exécuter ainsi que les spécifications temporelles (quand exécuter). Il est conseillé d'éditer un fichier que l'on nomme par exemple crontab, afin d'éviter de perdre sa configuration en cas de mauvaise manipulation. Ensuite, il suffit de taper la commande crontab < crontab pour changer la configuration. Une alternative est de lancer l'éditeur par défaut ($EDITOR) avec crontab -e. On peut entrer crontab -l pour connaître la configuration courante. Le format de chacune des lignes peut sembler compliqué et est détaillé à la figurefigcrontab.
La configuration décrite lance chaque 8 du mois à 3 heures 20 minutes du matin un script.
Il faut savoir que souvent le shell utilisé pour lancer les commandes spécifiées est sh. On peut spécifier #! /bin/csh par exemple au début d'un script dont le nom est donné en paramètre pour changer d'interprète. Il ne faut pas oublier de spécifier les sentiers (chemins de recherche, PATH) complets: l'environnement n'est probablement pas initialisé parfaitement. Les versions récentes de cron supportent la définition de variables au début de la crontab.
Une commande similaire, beaucoup plus simple à utiliser, et qui permet cette fois de retarder l'exécution de travaux (par exemple pendant la nuit ou le week-end) est la commande at.
fichier_commande
