La syntaxe générale des commandes est la suivante:
commande -options paramètre
... paramètre
Il est important de remarquer qu'un espace sépare chacun des paramètres et les paramètres de la commande elle-même. On remarquera également que certains paramètres peuvent commencer par un tiret, noté -. En général, ces paramètres spéciaux (options) sont à spécifier comme premier paramètre.
Originellement, seule des options à un caractère étaient spécifiés, ce qui rendait possible leur combinaison: p.ex. ls -l -a -R est aussi exprimable comme ls -laR. Le projet GNU définit également des options longues, que l'on précède de deux tirets: comme par exemple ls -inode. Ces options ne sont bien entendu pas combinables en une seule.
Malheureusement, certains logiciels ne respectent pas ces conventions et proposent des options à un tiret mais plusieurs caractères.
Une forme permettant de spécifier un argument à un paramètre est par exemple: -option=valeur ou encore -option valeur.