Les expressions régulières, aussi appelées expressions remplaçantes, ou encore regexp, servent à extraire parmi des chaînes de caractères celles qui correspondent à certains critères ou motifs (anglais: pattern). Par exemple, on peut effectuer une recherche dans un répertoire, dans un éditeur, etc.
Une chose à comprendre lors de l'utilisation d'expressions régulières dans le shell est que l'expansion des arguments (la recherche) est faite avant d'appeler la commande concernée.
Il faut éviter dès le départ de confondre les expressions régulières, utilisables dans des commandes comme grep, sed ou comme motifs de recherche dans un éditeur, des caractères utilisés comme jokers dans le shell: Ces jokers, que l'on retrouve sous beaucoup de systèmes d'exploitation, comme * ou encore ?, forment un sous ensemble des possibilités des expressions régulières d'UNIX.