Le système DNS permet d'effectuer la correspondance entre les adresses textuelles, comme ftp.alphanet.ch et les adresses en format numérique (comme 193.72.186.3), et vice-versa. On appelle la conversion nom vers adresse resolving et la conversion inverse reverse mapping ou unresolving.
Les serveurs DNS, aussi appelés nameservers sont normalement présents dans chaque domaine Internet et sont responsables de celui-ci. Lorsqu'une demande pour un domaine externe à l'organisation concernée est générée, ceux-ci transmettent plus loin la requête de façon hiérarchique, permettant de distribuer la base de données et les compétences en fonction de contraintes administratives. Pour des raisons évidentes, ils possèdent également un cache qui maintient en mémoire les adresses demandées récemment.
Plusieurs informations sont maintenues par un serveur DNS, allant du type de machine au serveur de mail, en passant par des informations sur l'organisation responsable du réseau, etc.
Les utilitaires réseaux, de même que les applications, sont compilés de manière à accéder aux services du serveur de noms de la machine principale, et éventuellement d'une machine secondaire en cas de panne. L'ensemble de ces services se nomme le resolver. Au niveau de la machine cliente de ce service, on configure souvent /etc/resolv.conf.