IRC est à la fois un réseau, EFnet, un protocole basé sur TCP (port 6667) et un système de conférence interactive textuelle distribuée (ou relayée) sur de nombreux serveurs à travers le monde.
IRC est basé sur des canaux de discussion nommés (anglais: channel), comme par exemple #francais, #amiga, #linux, ou encore #scouting sur le modèle de la CB ou des systèmes de discussion multi-utilisateurs des BBS.
Un canal est automatiquement créé lorsqu'un utilisateur le rejoint. Cet utilisateur en devient automatiquement l'opérateur (anglais: channel op) et dispose alors de commandes de gestion du canal considéré (pour changer le titre, changer les attributs du canal ou éjecter des utilisateurs indésirables). On peut transmettre cette qualité à un autre utilisateur. Les administrateurs IRC (anglais: irc ops) peuvent, eux, agir directement sur de nombreux paramètres et exécuter des commandes restreintes (comme par exemple terminer la connexion d'un utilisateur indélicat).
Certains clients permettent d'utiliser les fonctions de discussion privée et de transfert de fichiers par IRC, même si ce dernier genre d'opérations est de plus en plus mal vu.
Il existe plusieurs réseaux de serveurs IRC. EFnet, le plus ancien, est également le plus surchargé et le plus lent. D'autres réseaux se sont créés pour essayer de retrouver l'ambiance initiale, comme Undernet.
IRC a surtout gagné en popularité pendant la Guerre du Golfe, où les actualités étaient commentées en direct sur un des canaux. Certains utilisateurs d'IRC ayant utilisé ce moyen de communication fantastique pour des opérations illégales (transfert de logiciels piratés principalement), de nombreux serveurs ont été fermés. De plus, le trafic est gigantesque et peu de serveurs arrivent à suivre la cadence. On observe alors de nombreux délais (anglais: netlag).
La table tabserveursirc liste, par pays, quelques-uns des serveurs publics EFnet. La plupart des serveurs ne sont pas publics: ils sont réservés à un pays ou à une organisation, même si la plupart des administrateurs sont souvent tolérants tant qu'il n'y a pas d'abus. Créer son serveur IRC soi-même est voué à l'échec sans un nombre d'utilisateurs suffisant (au moins sur EFnet). Pour trouver un serveur, on peut se connecter à un autre serveur et donner la commande /LINKS. On peut aussi lire le forum de news alt.irc ou consulter l'URL http://www.world.net/~pirovich/efnet.htm85.