WWW est un système hypertexte distribué et interactif à base de documents multimédia. Il s'utilise pour parcourir de la documentation (sous forme textuelle, graphique ou sonore) qui peut se trouver sur différents sites. De plus, les documents eux-mêmes peuvent contenir des références (que l'on appelle liens) à d'autres documents sur le même site ou ailleurs, ou même réagir (on parle ici de vraie interactivité lorsque l'utilisateur d'un tel système peut non seulement choisir ce qu'il veut voir, comme avec teletexte, mais en plus peut interroger des serveurs d'information et participer, par exemple, à des discussions ou des conférences, ou simplement envoyer un message public ou privé).
Les possibilités de ce système sont très étendues: on peut voyager à l'intérieur comme dans une ville ou une bibliothèque78, une lecture en amenant une autre, ou une rencontre virtuelle. C'est pour cela que certains appellent cet espace informatique d'informations et d'actions le village virtuel.
Il faut faire attention lorsque l'on parle de WWW à ne pas confondre le système et les clients qui permettent d'y accéder. Par exemple, lynx n'offre que l'interface texte (même s'il peut lancer des programmes appropriés pour différents types de données, comme des images, des sons, etc.), au contraire de Mosaic ou de Netscape, qui intègrent le tout dans les documents.
WWW est souvent vu comme l'intégrateur des services d'Internet, car il permet d'accéder à la fois à FTP, Gopher, news, ainsi qu'aux possibilités multimédia proprement dites.