Le terme news est l'équivalent de messagerie électronique publique. Les news sont des forums d'échanges qui sont regroupés en newsgroups, comme par exemple comp.sys.amiga.announce. Les noms de forums sont organisés hiérarchiquement, en parcourant le nom du forum de gauche à droite.
USENET est par définition l'ensemble des sites propageant des hiérarchies de news selon le document RFC-1036 et ses dérivés.
Chaque site ou serveur de news choisit quelles sont les hiérarchies qu'il désire transporter et/ou transmettre. Chaque site choisit également des politiques d'expiration et d'accès aux forums.
Certains serveurs sont très mal connectés ou ne disposent pas d'une configuration matérielle suffisante: un full-feed de news utilise environ 2GByte d'espace disque par jour, ce qui absorbe en général complètement une ligne 256 kbps permanente, et nécessite de 256 MByte à 1 GByte de mémoire sur un ordinateur puissant. (chiffres: milieu 2002)
Certains serveurs sont dits publics: cela signifie qu'ils ne sont pas réservés en général à une organisation particulière, et qu'il sont donc pratiquement ouvert à quiconque en lecture (parfois en écriture). La plupart de ces serveurs sont gérés bénévolement et ne permettent que rarement l'accès en écriture (post) d'articles pour des raisons évidentes. On parle souvent de serveurs NNTP publics, NNTP étant un des protocoles de transport de news. Les puristes diront en général NNRP si l'accès se fait de facon interactive.
La plupart des serveurs de news gérés par des fournisseurs d'accès à Internet sont incomplets, mal gérés et peu fiables: il semble que seuls les serveurs à buts non lucratif (en général des entreprises ou des universités) soient utilisables en 2002. Quelques fournisseurs de services (que l'on paie en général un peu plus cher) offrent de bons services de news.
L'audience d'un forum est très variable, à la fois en nombre et en types d'auditeurs. Pour cette raison il est conseillé de s'imprégner de l'atmosphère d'un forum avant de participer à une discussion quelconque. Dans certains cas, particulièrement les forums très spécialisés, il faut lire le résumé des réponses aux questions fréquemment posées (FAQ, de l'anglais: Frequently Asked Questions, voire du français: Foire Aux Questions).
Tout comme pour le courrier privé, de nombreux logiciels existent pour consulter les news, on citera entre autres tin(voir section tin), et slrn.