Ce réseau est un réseau temps réel (ou connecté), où chaque ordinateur est relié aux autres par des liaisons fixes (par exemple des lignes louées54) et via des passerelles entre réseaux locaux55. Au départ réseau académique reliant les universités des États-Unis, il s'est étendu à la fois en espace, pour atteindre maintenant le monde entier, et en types d'organisations (gouvernements, sociétés, firmes, etc.). Internet offre un nombre très grand de services, et de nouveaux sont ajoutés de facon permanente. En raison du fait que les liaisons sont permanentes, les coûts associés sont extrêmement élevés (du moins en comparaison avec les autres méthodes d'accès).
Il existe cependant des protocoles permettant des connexions temporaires (via ligne téléphonique commutée à l'aide d'un modem, ou RNIS), nommés SLIP et PPP. Dans ce cas, les services sont les mêmes que lors d'une connexion permanente, mais à sens unique dans beaucoup de cas, le système n'étant pas connecté de façon permanente.
Il est évident que des méthodes store-and-forward d'accès à Internet existent: elles ne permettent en général cependant que l'accès au mail56 et aux news. Parmi elles, citons UUCP (voir section uucp_proto).