Par convention, on fait souvent suivre un nom de fichier d'une extension formée d'un point ainsi que d'une abréviation du type, souvent sur trois lettres, en particulier sous environnements propriétaires Microsoft. La table tabextensions liste quelques-unes de ces extensions et indique les programmes de conversion ou de visualisation appropriés.
Très important: ce qui compte en règle générale pour UNIX n'est pas l'extension, mais bien le contenu des fichiers. La commande file (voir section cmd:file) permet de déterminer le type du contenu d'un fichier. Les interfaces graphiques utilisent bien souvent le type MIME, voire parfois également les extensions pour déterminer le type des fichiers.
Les extensions peuvent être combinées: p.ex. .tar.gz ou .tgz. Dans ce cas, il faut d'abord décompresser avec gzip puis désarchiver avec tar (voir section tar_example).
Notez que l'on extrait les fichiers d'une archive shar soit au moyen du shell sh en lisant les indications se trouvant au début du fichier, ou de la commande unshar.